Certains étirements se font contre la montre : trois minutes avant de partir, une jambe sur une chaise, les yeux sur le téléphone. Il existe une autre manière de s’étirer, plus ancienne, qui commence par poser la hâte.

Huit siècles de brocart

Le Baduanjin (八段錦), « les huit pièces de brocart », est une séquence de huit mouvements exécutés debout, avec une respiration lente et l’attention tournée vers le corps. Ses premières mentions écrites apparaissent dans des textes de la dynastie Song, vers le XIIe siècle. Le nom renvoie à la soie tissée de fils de couleur : l’idée est que les mouvements donnent au corps une qualité fluide et continue, comme celle de cette étoffe.

La légende l’attribue au général Yue Fei, qui l’aurait enseigné à ses soldats. L’historien Meir Shahar, spécialiste de Shaolin et des arts martiaux chinois, estime que cette attribution vient probablement d’un manuel de 1624 citant Yue comme maître d’une lignée, et non d’une preuve qu’il l’ait inventé. Ce qui est mieux établi, c’est une pratique de santé et non de combat, transmise par de nombreuses écoles, et enseignée aujourd’hui dans les parcs, les hôpitaux et les salons.

S’étirer comme celui qui suit l’interstice

Le troisième chapitre du Zhuangzi, texte fondateur du taoïsme, s’intitule « Yang sheng zhu », que l’on traduit souvent par l’essentiel pour nourrir la vie. On y trouve l’histoire du cuisinier Ding, qui découpe un bœuf avec une aisance qui stupéfie son prince. Son couteau, explique-t-il, sert depuis dix-neuf ans et reste aussi affûté qu’au premier jour, parce qu’il ne heurte jamais l’os. Il cherche les vides entre les articulations et s’y glisse. Devant une difficulté, il ralentit, observe, et met encore moins de force.

Tel est le sens du wu wei, parfois mal rendu par « passivité ». Il désigne une action qui épouse la forme des choses et dépense donc peu. Appliqué à un étirement, il change le geste à la racine : plutôt que de vaincre le muscle en tirant dessus, on cherche le point où l’articulation cède d’elle-même, et l’on attend là. Le lien avec le slow living est direct, bien que conceptuel et non historique (le Baduanjin et le Zhuangzi ne sont pas de la même main). Les deux idées se méfient de ce qui s’obtient en poussant.

Ce que l’on sait, et ce que l’on ne sait pas encore

Une revue systématique parue en 2023 dans BMC Complementary Medicine and Therapies, signée Huiying Lin et son équipe, a réuni quatorze essais randomisés menés auprès de personnes d’âge moyen et de personnes âgées. Elle conclut que le Baduanjin améliore la force de préhension et plusieurs tests d’équilibre. Une autre revue, consacrée aux douleurs musculo-squelettiques et à la qualité du sommeil chez des personnes atteintes de maladies chroniques, a exploré des effets comparables dans ces deux domaines.

À lire avec prudence. Les auteurs de la première revue signalaient eux-mêmes un manque de données de haute qualité, et beaucoup d’essais sont de petite taille et ont été menés en Chine, auprès de populations précises. La lecture raisonnable : une pratique à faible risque aux résultats prometteurs. Ce n’est pas un traitement.

Douze minutes, huit mouvements

Chaque école ajuste les détails et le nombre de répétitions varie. Ce qui suit est une version simple, pensée pour la maison. La légère gêne de l’étirement est normale. La douleur est un signal d’arrêt. Une blessure au dos, des problèmes de tension artérielle, des vertiges ou une grossesse justifient de demander d’abord l’avis d’un professionnel de santé, surtout pour les mouvements 5 et 6.

Préparation

Debout, les pieds écartés à la largeur du bassin, les genoux souples, les bras le long du corps. Le sommet du crâne pointe vers le plafond et les épaules tombent. On respire ainsi pendant une minute, sans rien corriger, jusqu’à ce que le corps cesse de courir devant la tête.

À la fin, les mains se posent l’une sur l’autre sur le bas-ventre et l’on respire une demi-minute, les yeux fermés. C’est la partie que l’on omet le plus souvent, et celle qui fait de la séquence autre chose que de la gymnastique.

Une routine qui s’appuie sur d’autres

Douze minutes changent rarement une journée à elles seules. Ce qu’elles modifient, c’est l’ordre dans lequel tout le reste se déroule. Une étude de Phillippa Lally et de son équipe à l’University College de Londres, publiée en 2010, a suivi pendant douze semaines 96 personnes qui voulaient adopter un comportement nouveau. Elle a estimé le temps qu’il fallait pour qu’il devienne automatique.

Cette dispersion explique pourquoi tant de routines sont abandonnées vers le quarantième jour : la vie s’en mêle. Une façon de les tenir, défendue par le chercheur BJ Fogg dans Tiny Habits (2019), consiste à les ancrer à quelque chose qui a déjà lieu. Après avoir éteint le réveil. Après le premier verre d’eau. Avant d’ouvrir l’ordinateur. Les huit mouvements s’y glissent sans peine, car ils n’exigent ni matériel ni préparation.

Ce qui est vérifiable reste modeste : les données disponibles indiquent une amélioration de l’équilibre et de la force chez les personnes d’âge moyen et les personnes âgées. Le reste relève de l’expérience de chacun. On le décrit d’ordinaire comme quelque chose de cumulatif et de discret : moins de raideur au réveil, des épaules un peu plus basses devant l’écran, un passage plus doux entre le sommeil et l’agenda. Ce sont des impressions subjectives, et il convient de les présenter comme telles.