En 1936, l’endocrinologue Hans Selye a publié dans la revue Nature une courte note sur des rats exposés au froid, aux blessures et à un effort épuisant. Quel que soit l’agent, l’organisme répondait selon un même schéma. Cette réaction commune finirait par s’appeler stress, un mot que Selye a emprunté à la physique, où il désigne la force appliquée à un matériau pour l’éprouver.

Ce que cette découverte a d’intéressant tient à ce qu’elle laisse entendre : le corps distingue mal un danger réel d’une somme de petites exigences. Presque personne ne fuit plus de prédateur. Beaucoup vivent pourtant avec l’alarme enclenchée par une boîte mail, une notification, une liste de tâches sans fin.

Les chiffres n’expliquent pas les causes. Gallup n’a pas posé la question, et les attribuer reviendrait à deviner. Ils donnent en revanche la mesure du phénomène : si tant de monde trouve que tout est une montée, ce n’est ni une bizarrerie personnelle ni un défaut de caractère. C’est une expérience partagée.

Le poids du choix

En 2000, Sheena Iyengar et Mark Lepper ont installé dans un supermarché californien deux stands de dégustation de confitures. L’un proposait 24 variétés, l’autre seulement 6. Le grand stand a attiré plus de curieux (60 % s’y sont arrêtés, contre 40 %), mais 3 % seulement des personnes arrêtées ont acheté. Devant le petit stand, elles étaient 30 %.

Plus tard, Barry Schwartz et son équipe ont mesuré autre chose : la façon de vivre des personnes qui cherchent la meilleure option possible à chaque décision, qu’ils ont appelées les « maximisatrices et maximisateurs ». Elles déclaraient moins de bonheur, plus de regrets, de perfectionnisme et de symptômes dépressifs que celles qui se contentent de quelque chose de suffisamment bon. Choisir beaucoup fatigue. Toujours choisir le meilleur épuise.

S’arrêter est aussi une décision.

C’est ici que le « moins, c’est plus » du slow living prend son sens, et pas comme une esthétique de pièces blanches et vides. Il s’agit de réduire le nombre de décisions que l’on porte au quotidien. Acheter peu et bien fait gagner du temps, de l’argent et de l’attention. Ce qui sert tous les jours, ce qui touche la peau, ce qu’on respire chez soi ou qu’on pose sur la table, mérite plus de discernement qu’un achat impulsif. Les produits naturels et de fabrication responsable ne guérissent pas le stress, et mieux vaut le dire sans détour, mais ils allègent ce que le corps et l’environnement doivent absorber, et ils durent plus longtemps. Ce qu’on achète sans hâte, on le soigne davantage.

Ce qui ne s’achète pas

Une étude menée auprès de près de 20 000 personnes en Angleterre, publiée dans Scientific Reports en 2019, a montré que celles qui passaient au moins 120 minutes par semaine au contact de la nature déclaraient une meilleure santé et un meilleur bien-être que celles qui n’atteignaient pas ce seuil. Peu importait que ce soit deux heures d’affilée ou plusieurs sorties courtes. Un parc de quartier compte.

Les relations pèsent plus encore. Une méta-analyse de 148 études et de plus de 300 000 personnes, signée Julianne Holt-Lunstad et son équipe, a associé des liens sociaux solides à une probabilité de survie supérieure de 50 % sur la période de suivi. Profiter de ses proches, s’attabler sans se presser, n’a rien d’un luxe. C’est l’un des investissements de santé les mieux documentés.

Aider apparaît aussi dans les chiffres. Lors d’une expérience de 2008, Elizabeth Dunn, Lara Aknin et Michael Norton ont remis 5 ou 20 dollars à chaque personne participante, à dépenser le jour même. Les personnes qui ont consacré cette somme à d’autres ont terminé la journée de meilleure humeur que celles qui l’ont dépensée pour elles-mêmes, quel que soit le montant.

Reste la compétition. En 1954, Leon Festinger a proposé que l’on s’évalue en se comparant aux autres, surtout quand aucune mesure objective n’existe. Dans une culture de classements et de vitrines, cette comparaison ne s’éteint jamais, et le repos devient impossible tant qu’on joue à passer devant. Se réjouir de la réussite d’autrui, coopérer, aider sans tenir les comptes, c’est alléger une pression que presque personne n’a choisie.